Los trastornos del ritmo circadiano son unas afecciones del sueño que implican cambios perturbadores en el reloj interno y en el ritmo del sueño
La mayoría de las personas funcionan con un reloj biológico de 24 horas que está sincronizado con la producción hormonal del cuerpo y con la luz y la oscuridad naturales. Estos ciclos de 24 horas se conocen colectivamente como el ritmo circadiano, y desempeñan un papel importante en nuestro ciclo de sueño.
Los trastornos del ritmo circadiano del sueño -formalmente conocidos como trastornos del ritmo circadiano del sueño y la vigilia- son un grupo de afecciones relacionadas con disfunciones o desajustes del reloj interno del cuerpo. Entre los ejemplos de estos trastornos se incluyen afecciones leves como el jet lag, así como afecciones más debilitantes como el trastorno retraso y avance de fase del sueño, el trastorno del ritmo irregular del sueño-vigilia y el trastorno del trabajo por turnos.
¿Qué es el ritmo circadiano?
El ritmo circadiano es crucial para diferentes procesos fisiológicos. Además del sueño, este ritmo circadiano ayuda a regular la temperatura corporal, la alimentación y la digestión, y la actividad hormonal. El reloj circadiano maestro se encuentra en el hipotálamo del cerebro y está compuesto por un conjunto de proteínas conocido como núcleo supraquiasmático (SCN). En un adulto sano, este reloj se reajusta cada 24 horas en función de los ciclos de luz y oscuridad. Una persona sana que se despierta por la mañana se irá cansando gradualmente a lo largo del día, y la sensación de somnolencia alcanzará su punto máximo por la noche, cuando oscurezca.
El ritmo de sueño de una persona cambia y evoluciona con la edad. Por eso los adolescentes suelen acostarse más tarde que los niños y los adultos. A medida que envejecemos, tendemos a acostarnos y despertarnos a horas más tempranas del día.
¿Qué es un trastorno del sueño del ritmo circadiano?
Según la Clasificación Internacional de los Trastornos del Sueño de la Academia Americana de Medicina del Sueño (AASM), un trastorno del ritmo circadiano del sueño y la vigilia se produce debido a una alteración del reloj biológico interno del cuerpo, que le genera una incapacidad para sincronizarse aproximadamente cada 24 horas o bien un desajuste entre el reloj y el entorno externo de la persona.
¿Cuáles son los síntomas de un trastorno del ritmo circadiano del sueño?
Aunque los síntomas de estos trastornos pueden variar, la mayoría causan somnolencia diurna excesiva (evalúa quí tu somnolencia) y/o cansancio diurno junto con la queja de insomnio referido tanto como dificultad para conciliar o mantener el sueño
El diagnóstico clínico de un trastorno del ritmo circadiano del sueño implica criterios específicos que incluyen:
- Trastornos crónicos o recurrentes del sueño debidos a alteraciones del ritmo circadiano interno del individuo o a desajustes entre su ritmo circadiano y su horario laboral o social deseado o requerido.
- Síntomas de insomnio y/o somnolencia diurna excesiva.
- Deterioro clínicamente significativo del rendimiento mental, físico, social, laboral o educativo del individuo que pueda atribuirse a sus trastornos del sueño.
Como demuestran estos criterios, los trastornos del ritmo circadiano del sueño pueden provocar efectos significativos en la salud, incluidos problemas en el trabajo o la escuela, así como un riesgo elevado de accidentes de tráfico o laborales.
¿Cuáles son los diferentes tipos de trastornos del ritmo circadiano del sueño y la vigilia?
Basándose en las clasificaciones de la AASM, los distintos tipos de trastornos del ritmo circadiano del sueño y la vigilia son los siguientes:
Trastornos de sueño de fase retrasada.
Trastorno de retraso de fase del sueño se produce cuando el ciclo de sueño-vigilia de una persona se retrasa más de dos horas respecto a lo que se considera un horario de sueño típico. Un ritmo circadiano retrasado puede hacer que las personas tengan dificultades para conciliar el sueño por la noche y despertarse antes por la mañana.
Las personas con este trastorno a menudo sufren la falta de sueño si tienen obligaciones escolares o laborales que exigen levantarse temprano. Muchas personas con este trastorno se consideran cronotipos vespertinos, o búhos nocturnos; su tasa de prevalencia en adultos jóvenes y adolescentes es del 7 al 16%.
Trastornos de sueño de fase avanzada.
El trastorno avanzado de la fase de sueño-vigilia es esencialmente lo contrario: la persona tiende a dormirse y a despertarse más de dos horas antes de la hora deseada. La edad avanzada es un factor de riesgo importante para este trastorno.
Para recibir un diagnóstico de trastorno de la fase de sueño retrasado o avanzado, el paciente debe experimentar los síntomas durante al menos tres meses. Además, también debe informar de una mejora en la calidad y la duración del sueño si se le permite seguir su propio horario de sueño (en lugar de un horario dictado por el trabajo u otras obligaciones).
Las personas con este trastorno suelen ser de edad avanzada.
Trastorno del ritmo irregular de sueño-vigilia
Este trastorno se caracteriza por patrones de sueño incoherentes, sin un ritmo estable o sin ajustarse a los ciclos día-noche. Los periodos de sueño anormales pueden causar tanto dificultad para dormir como excesiva somnolencia diurna durante el transcurso del día. Está asociado al déficit de melatonina. La mayoría de las personas con trastorno del ritmo irregular del sueño y la vigilia padecen un trastorno del neurodesarrollo o neurodegenerativo, como la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Alzheimer o la enfermedad de Huntington. El trastorno también se ha observado en niños con discapacidades del desarrollo.
El ciclo de sueño fragmentado de este trastorno suele dar lugar a períodos de sueño que duran cuatro horas o menos. En consecuencia, las personas con un trastorno del ritmo irregular del sueño y la vigilia se echan la siesta con frecuencia a lo largo del día. La fragmentación del sueño puede ser más grave en el caso de los pacientes de Alzheimer que experimentan el sundowning, que implica inquietud, agitación o confusión que coinciden con la puesta de sol.
Trastorno del ritmo circadiano de ritmo libre
También conocido como trastorno de marcha libre, el trastorno del ritmo de sueño-vigilia sin 24 horas se produce cuando el reloj interno no se reinicia cada 24 horas. Como resultado, el periodo normal de sueño de una persona se desplaza constantemente, dando vueltas al reloj durante un periodo de días o semanas. La gravedad de los síntomas suele depender del horario de la persona y de si sus obligaciones entran en conflicto con su ciclo de sueño.
Las personas con esta afección pueden tener síntomas de insomnio y excesiva somnolencia diurna cuando sus períodos de sueño no coinciden con el horario de su vida social y profesional. Cuando su horario se alinea con los periodos de sueño, una persona con esta afección experimenta pocas o ninguna alteración del sueño.
Este trastorno afecta principalmente a las personas totalmente ciegas. Los ojos de una persona totalmente ciega no pueden transmitir tantas señales luminosas al cerebro, lo que provoca confusión sobre la hora del día. En consecuencia, su reloj interno suele ser incapaz de ajustarse a un ciclo de 24 horas. Entre el 50% y el 80% de las personas ciegas presentan trastornos del sueño, y los expertos estiman que la mitad de las personas totalmente ciegas tienen un trastorno del ritmo de sueño y vigilia que no es de 24 horas. El diagnóstico requiere que los síntomas persistan durante al menos tres meses.
Trastorno del ritmo circadiano por trabajo a turnos
Las personas cuyos empleos les obligan a trabajar parcial o totalmente de noche suelen padecer el trastorno por turnos, que se caracteriza por el insomnio y la excesiva somnolencia diurna. El término «trabajo por turnos» puede aplicarse a cualquier turno que se salga del horario tradicional de 9 a.m. a 5 p.m., pero el trastorno por turnos suele afectar a quienes trabajan a última hora de la noche y/o a primera hora de la mañana. Los turnos rotativos compuestos por horas diurnas y nocturnas también pueden provocar trastornos del sueño y aturdimiento diurno.
La mayoría de las personas con trastorno por turnos pierden entre una y cuatro horas de sueño por cada período de 24 horas, y la adaptación al trabajo una vez que comienza su turno puede ser cada vez más difícil con el tiempo.
Este trastorno puede ser especialmente peligroso porque aumenta el riesgo de accidentes en el lugar de trabajo o en la carretera durante los desplazamientos nocturnos o matutinos.
Las personas con este trastorno también pueden desarrollar úlceras y automedicarse con alcohol o drogas para poder dormir lo suficiente. Las estimaciones varían, pero se cree que hasta el 38% de los trabajadores por turnos padecen este trastorno. Es igualmente frecuente entre los sexos y los diferentes grupos raciales.
Jet Lag
La mayoría de las personas experimentan el jet lag después de vuelos que pasan por varias zonas horarias. Este trastorno, caracterizado por alteraciones temporales del sueño y fatiga diurna, representa un periodo de transición durante el cual el reloj interno de una persona necesita sincronizarse con la hora local. Los síntomas del jet lag suelen comenzar uno o dos días después del vuelo y pueden persistir hasta una o dos semanas.
Los viajes hacia el este tienden a producir un jet lag más severo que los viajes hacia el oeste; los viajes hacia el norte y hacia el sur suelen producir poco o ningún jet lag a menos que el avión cruce dos o más zonas horarias. Además, la gravedad de los síntomas suele estar relacionada con el número de zonas horarias que se cruzan; para muchas personas, el cuerpo necesitará un día de ajuste por cada zona horaria.
El jet lag no suele ser una afección grave, pero puede empujar a las personas a una espiral descendente si no practican una higiene del sueño saludable durante este periodo posterior al vuelo. Los síntomas persistentes pueden provocar insomnio y otros trastornos del sueño más graves.
¿Cuáles son las causas de los trastornos del ritmo circadiano del sueño?
Las condiciones que influyen en los patrones de sueño pueden ser externas o internas, e incluyen
- la exposición a la luz
- el consumo de cafeína por la noche
- viajar a través de múltiples zonas horarias
- horarios de trabajo no tradicionales
- las actividades sociales nocturnas
- niveles de actividad física
- condiciones médicas
- medicamentos
- el momento adecuado y la liberación de melatonina, una hormona del sueño
La alteración de uno o varios de estos factores puede provocar un trastorno del ritmo circadiano del sueño.
¿Quién tiene más riesgo de sufrir un trastorno del ritmo circadiano del sueño?
Es más probable que experimente un trastorno del ritmo circadiano del sueño si tiene ciertas condiciones médicas, tales como:
- ceguera
- depresión
- lesiones cerebrales
- enfermedades genéticas, como el síndrome de Smith-Magenis y la enfermedad de Huntington
- enfermedades neurodegenerativas, como la enfermedad de Alzheimer y la demencia
- embarazo
- trabajar en turnos de noche
- viajar con frecuencia
- beber alcohol o cafeína con regularidad
- utilizar dispositivos como televisores y teléfonos inteligentes por la noche
- acostarse tarde con frecuencia
Tomar ciertos medicamentos también puede estimular el cuerpo y dificultar el sueño. Entre ellos se encuentran:
- anfetaminas
- inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS)
- esteroides
- teofilina
¿Cómo se diagnostican los trastornos del ritmo circadiano del sueño?
Un especialista en medicina del sueño puede diagnosticar un trastorno del ritmo circadiano del sueño. Es probable que le pregunte sobre sus síntomas y su historial médico y le realice un examen físico. Para que le diagnostiquen un trastorno del ritmo circadiano del sueño, debe tener un patrón de sueño-vigilia alterado causado por problemas en el sistema circadiano padecer insomnio, somnolencia excesiva o ambos tener un menor funcionamiento en el trabajo o la escuela o ver un efecto en su salud general .También comprobarán que cumple los criterios específicos de cada trastorno.
El especialista puede recomendarle que lleve un diario de sueño. Este diario detalla cuándo se ha dormido y se ha despertado durante una o dos semanas. Otra opción es la actigrafía, que consiste en llevar un pequeño sensor para medir los periodos de vigilia y sueño.
Un especialista en medicina del sueño también puede sugerir un estudio del sueño. Esto implica dormir bajo observación. Es posible que lleve sensores para controlar su ritmo cardíaco, su respiración, sus ondas cerebrales y otras funciones durante el estudio del sueño. Esto ayuda a descartar otras condiciones que puedan afectar a su sueño, como la apnea obstructiva del sueño.
¿Cual es el tratamiento de los trastornos del ritmo circadiano del sueño?
El tratamiento de los trastornos del ritmo circadiano del sueño depende del diagnóstico específico del paciente. La mayoría de los tratamientos hacen hincapié en la importancia de una buena higiene del sueño, un entorno de sueño saludable y un horario de sueño y vigilia coherente. Estos factores pueden mejorar el arrastre y reducir la privación del sueño en las personas con estos trastornos.
El tratamiento del trastorno del ritmo circadiano del sueño puede incluir suplementos de melatonina. Estos suplementos deben ser recetados por un médico y administrados a horas específicas para inducir la sensación de sueño. Las dosis de melatonina debidamente programadas pueden reorientar eficazmente el ritmo circadiano y el horario de entrenamiento. Consulte siempre con un médico antes de tomar melatonina para asegurarse de que está lo suficientemente sano para hacerlo.
La exposición programada a la luz brillante (luminoterapia de 10.000lux) por la mañana puede ayudar a las personas con trastorno de la fase de sueño y vigilia retrasado, mientras que la misma exposición por la noche puede utilizarse para tratar a las personas con trastorno de la fase de sueño y vigilia avanzado. Este tipo de terapia de luz puede fomentar un cambio saludable del ritmo circadiano.
Para las personas con trastorno de trabajo por turnos, la exposición a la luz durante su turno puede ser útil. Estos pacientes también pueden beneficiarse de un régimen de siesta antes del trabajo y de un consumo moderado de cafeína durante su turno. Las estrategias de afrontamiento para mantenerse despierto durante su turno y dormir durante el día también pueden ser eficaces. Estas estrategias incluyen evitar la luz brillante durante el día, la exposición a la luz brillante en el trabajo y mantener un entorno de sueño óptimo. Los suplementos de melatonina o los hipnóticos pueden servir de ayuda para dormir durante el día, pero son una solución temporal y no corregirán el desajuste circadiano.
Artículo escrito y revisado por Dr. A. Ferré MD. PhD, Médico especilista en medicina del sueño. Si tiene cualquier duda puede consultarla directamente con le doctor pinchando aquí.
Bibliografia de trastornos de ritmo circadiano.
- Circadian Rhythm Dysregulation and Restoration: The Role of Melatonin.Vasey C, McBride J, Penta K. Nutrients. 2021 Sep 30;13(10):3480. doi: 10.3390/nu13103480. PMID: 34684482 Free PMC article. Review.
- Assessment of Circadian Rhythms.Reid KJ.Neurol Clin. 2019 Aug;37(3):505-526. doi: 10.1016/j.ncl.2019.05.001.PMID: 31256786 Free PMC article.
- Circadian Rhythms, Sleep, and Disorders of Aging. Mattis J, Sehgal A. Trends Endocrinol Metab. 2016 Apr;27(4):192-203. doi: 10.1016/j.tem.2016.02.003. Epub 2016 Mar 3. PMID: 26947521 Free PMC article.
